玉米，又叫玉茭、玉蜀黍、御麦、苞米等名称。玉米原产美洲墨西哥、秘鲁和智利一带。当地古代印第安人种植玉米已有7000年的历史。玉米传入中国的时间约为公元1500年前后。中国最早记载玉米的地方志是明正德年间（1511年）的《颍州志》，颍州在安徽省北部，由此可见，玉米最早在安徽种植，当时称玉米为“珍珠秫”。到明朝嘉靖三十年（1551年）的河南《襄城县志》也记载了当地种植玉米，称为“玉麦”。又过了9年，到嘉靖三十九年（1560年）的甘肃《平凉府志》也记载了当地种植玉米的情况，称玉米为番麦、西天麦。俟后，田艺衡著的《留青日札》（1573年）和李时珍著的《本草纲目》都对玉米的植物学形态特征进行了具体的描述，说明玉米引入中国大陆后在农业生产上很快显出了优势，各地也纷纷引种种植，迅速推广开来。到了清代，玉米进一步发展成为我国人民的主要食粮，大面积栽培种植。清代道光年间吴其濬著的《植物名实图考》就记载说：“玉麦，陕、蜀、湖皆曰苞谷，山氓持之为命。”
　　玉米传入中国的途径说法不一，概括起来有3种：其一是从西班牙传到麦加，再由麦加经中亚细亚引种到中国西北地区；其二为先从欧洲传到印度、缅甸等地，再由印度、缅甸引种到中国的西南地区；其三说先从欧洲传到菲律宾，再由在葡萄牙人或菲律宾等地经商的中国人经海路传到中国。多数学者认为，陆路传入的可能性大，传播方式先边疆，后内地；先丘陵，后平原。
　　上世纪90年代，我国就收集并保存玉米品种资源12000余份，主要分为硬粒型和马齿型两大类型。此外，还有3种类型，即糯玉米型、甜玉米型、爆粒玉米型。这3种类型产量不高，种植面积也不大。
　　山西种植玉米有记载的时间是从清朝康熙时开始的，道光6年的《太原县志》有种植玉米的记载；光绪18年的《长治县志》也有：“御麦，今潞属广植，每灶必需，以饼与粥糜同煮，谓之疙瘩”的记载。解放前，主要以硬粒型的农家种为主。1931年，由山西农业大学的前身铭贤学校从英国引入的马齿型玉米“金皇后”，由于产量高，品质相对优良，很快在生产上大面积推广开来。到了上世纪70年代以后，由于农家种的产量较低，不能满足人民生活需求，生产上主要推广从苏联引入的双交种维尔42、维尔156等品种，使产量上了一个台阶，但由于玉米大斑病危害很重，从上世纪80年代以后，主要推广我国自己培育的单交种以及我省新培育的系列杂交品种。